CLI/ODBC jest interfejsem programowania aplikacji języka SQL, który może być wywoływany przez aplikacje bazy danych. Przesyła on instrukcje dynamicznego SQL jako wywołania funkcji baz danych. W przeciwieństwie do wbudowanego SQL nie potrzebuje on zmiennych języka bazowego ani prekompilatora.
Gdy aplikacja wywołuje CLI/ODBC, pierwszą rzeczą, którą musi zrobić, jest wykonanie wywołań SQL skierowanych do niektórych tabel katalogu systemowego w celu uzyskania informacji o zawartości innych baz danych. Aplikacje CLI/ODBC uzyskują zawsze w ten sposób dostęp do tabel katalogu systemowego. Dostępnych jest dziesięć wywołań API, które można wykonać, aby zgromadzić informacje o przyłączanej bazie danych. Są to:
- SQLTables - SQLColumns - SQLSpecialcolumns - SQLStatistics - SQLPrimarykeys - SQLForeignkeys - SQLTablePrivileges - SQLColumnPrivileges - SQLProcedures - SQLProcedureColumns.
Dodatkowe informacje na temat wymienionych wywołań API i tabel można znaleźć w podręczniku CLI Guide and Reference.
Domyślnie podczas ustanawiania połączenia z bazą danych używana aplikacja CLI/ODBC będzie pytać tabele katalogu systemowego o informacje na temat wszystkich tabel baz danych w tej bazie. Szczególnie w dużych systemach może to spowodować duży ruch w sieci i znaczne opóźnienia podczas uruchamiania aplikacji.