Un sistema federado permite enviar peticiones distribuidas a varias fuentes de datos en una sola sentencia de SQL. Un sistema federado consta de una instancia de DB2 que funciona como servidor, una base de datos que actúa como base de datos federada, una o más fuentes de datos y clientes (usuarios y aplicaciones) que accederán a la base de datos y a las fuentes de datos. Mediante un sistema federado, se pueden enviar peticiones distribuidas a varias fuentes de datos mediante una sola sentencia de SQL.

Para los usuarios y las aplicaciones cliente, las fuentes de datos aparecen como una simple base de datos colectiva. Los usuarios y las aplicaciones trabajan con la base de datos federada que se encuentra en el servidor federado. La base de datos federada contiene entradas de catálogo que identifican las fuentes de datos y sus características. El servidor federado accede a la información almacenada en el catálogo del sistema de base de datos federada para determinar el mejor plan para procesar sentencias de SQL.